Molte persone si trovano a intraprendere nel corso della vita una o più diete dimagranti, fai-da-te o con la guida di un professionista. Altrettante, sperimentano il fallimento di una dieta e la difficoltà di perdere peso o di non riacquistarlo.
L’ipocondria è la preoccupazione di avere o di contrarre una malattia grave. Ogni piccolo malessere o sensazione corporea inusuale sono interpretati come segno di qualche grave patologia, spingendo a consultare specialisti e a sottoporsi ad esami che però procurano un sollievo di breve durata: accantonato un sintomo, presto se ne ripresenta un altro e ricomincia il pellegrinaggio dai medici, in cerca di una rassicurazione impossibile da ottenere. In altri casi, all’opposto, la persona rifugge dalle visite mediche per la paura di una conferma negativa e si sottrae così a controlli ed esami anche quando sarebbero opportuni.
Accade di apprendere dai mass media notizie di familiari di malati oncologici terminali che denunciano pubblicamente il modo brusco con cui i medici avrebbero comunicato la verità al malato sulla sua prospettiva di vita.
Paura di essere traditi dalla propria compagna, paura che la famiglia si disgreghi, paura di essere abbandonati per la propria incapacità di fare l’amore. E ancora vergogna, paura di essere additati e derisi, sensazione di essere diversi e menomati, continuo confronto con gli altri uomini, ansia e depressione. È ciò che vivono molti di quegli uomini che, in seguito a un tumore alla prostata e ai relativi trattamenti, vanno incontro a disturbi sessuali e incontinenza.
Il dolore cronico è un dolore continuo o ricorrente, che si protrae oltre il tempo normale di guarigione di una lesione o un’infiammazione. Può accompagnare diverse patologie, tra cui fibromialgia, artrosi, lombosciatalgie, malattie oncologiche, endometriosi, oppure persistere dopo che la causa primaria si è risolta, come nel caso dell’herpes zoster (il cosiddetto “fuoco di Sant’Antonio”). In altri casi, non è individuabile una chiara causa scatenante.
«Non si è neanche accorto della mia malattia, continua la sua vita come sempre», «A 15 anni, capirà, il suo unico interesse è uscire con le amiche o stare su quel maledetto telefono», «Non so cosa provi mio figlio, non parla, evita l’argomento», «Non capisce che ora che sto male deve darmi una mano in casa, ogni giorno deve farmi arrabbiare!»: sono le risposte delle persone malate che ascolto in ospedale, quando chiedo come i loro figli adolescenti stiano vivendo la situazione.
Gli screening oncologici sono esami gratuiti condotti a tappeto su fasce di popolazione per individuare in fase precoce malattie tumorali o addirittura prevenirle, rilevandone i precursori. La maggioranza dei tumori insorge infatti da lesioni precancerose che impiegano anni ad evolvere e che possono, in questo modo, essere intercettate ed eliminate. Se la malattia è rilevata in fase precoce, può essere curata in modo più efficace, riducendo in media del 40% la mortalità dei tumori interessati dagli screening (seno, colon-retto, cervice uterina).
«Che ne sapete voi, di come stiamo noi pazienti!», «Vi farei stare al posto nostro anche solo per un giorno», «Facile per voi, che siete sani!». Mi è capitato, in tanti anni di lavoro in ospedale, di sentir pronunciare dai malati frasi come queste, rivolte ai medici. Accade soprattutto nei momenti di rabbia o frustrazione, in cui i malati sono particolarmente stanchi, sofferenti o delusi da qualche mancanza del medico. Anche al di là di questi momenti di sfogo, è comunque comune che i pazienti vedano i medici o altri operatori sanitari come quelli sani, in una posizione opposta alla loro, considerandoli immuni dalla malattia fisica o da altri accidenti della vita che possano comportare una sofferenza temporanea o costante.
«Fai schifo, vattene a casa e non fare pena agli italiani che ti votano perché sei storpia»: si è sentita dire questo, la ragazza con la protesi ad una gamba che ha partecipato all’ultima edizione di “Miss Italia”.
«E se chiudono tutto un’altra volta?», «Mi sta venendo l’ansia di un altro lockdown», «Se ci rinchiudono di nuovo, stavolta non ce la faccio, impazzisco, non lo posso affrontare!»: sempre più spesso negli ultimi giorni sento pronunciare queste parole, di pari passo con le notizie dell’aumento dei contagi da coronavirus. Sempre più persone manifestano la preoccupazione di dover subire un altro lockdown, con tutte le possibili ripercussioni negative. Molti rievocano ciò che, nei mesi scorsi vissuti in quarantena, li aveva provati maggiormente: le perdite economiche e i rischi per la propria attività lavorativa, la lontananza dai propri familiari e amici, l’impossibilità di dedicarsi ad attività sportive e di svago, le difficoltà della didattica a distanza, il disagio del trovarsi all’improvviso confinati in casa con familiari con problematiche o disturbi di varia natura.
Incubi come essere contagiati, non riuscire a respirare, perdere un proprio caro, ma anche sogni piacevoli e nostalgici come stare in mezzo alla folla di un concerto o abbracciare altre persone senza dover mettere la mascherina. Molti hanno notato che dall’inizio della pandemia stanno facendo sogni strani e più vividi o angoscianti del solito. Sono stati avviati anche diversi studi tuttora in corso sui sogni in epoca Covid e tutti concordano su un’ osservazione: il virus ha comportato un aumento dei sogni ricordati (più 35%), dei sogni con contenuto negativo (più 15%) e, soprattutto, ha reso i sogni più intensi, dettagliati e vividi.
«Quanta gente maleducata e nervosa c’è in giro in questi giorni…sarà il caldo che dà alla testa!». È una battuta che sento spesso ultimamente. È detta in tono ironico, ma in realtà corrisponde a ciò che è comprovato anche dagli studi scientifici: le alte temperature hanno un effetto negativo sul nostro funzionamento cognitivo e anche sul nostro comportamento, rendendoci più aggressivi.
«Ma io questo posto l’ho già visto!», «Questa scena si è già verificata!», «Queste parole le ho già sentite!»: siamo consapevoli di trovarci in un luogo in cui non siamo mai stati, o che ciò che accade non può essere già accaduto in passato, eppure percepiamo un senso di familiarità e una vaga inquietudine, mista a stupore e meraviglia. Si tratta del déjà-vu (“già visto”), un fenomeno affascinante della mente, per cui percepiamo una situazione come già vissuta anche se la stiamo sperimentando per la prima volta.
Uno dei problemi più frequenti che le persone malate di cancro vogliono discutere con me riguarda la condivisione della loro malattia con gli altri. Quasi tutti informano i familiari più stretti, mentre i dubbi maggiori riguardano altri parenti, amici, colleghi, vicini di casa, conoscenti, fino agli estranei. Molti hanno il timore di dover affrontare reazioni imprevedibili, domande scomode, commenti che potrebbero ferirli o aumentare la loro ansia, o di esporsi a possibili discriminazioni, così preferiscono tenere nascosta la malattia. Noi psicologi in genere cerchiamo di favorire la comunicazione con gli altri perché facilita le relazioni, permette di trovare un supporto nella rete sociale, evita lo stress di dover mantenere un segreto e il conseguente, necessario autocontrollo delle proprie emozioni, che aggiunge ulteriore stress. D’altra parte, ascoltando le esperienze dei nostri pazienti, è comprensibile la loro riluttanza ad esporsi e si percepisce ancor più nitidamente il carico che sono costretti a sopportare e che va ben oltre l’immaginabile.
Durante il lockdown si è osservato un notevole aumento dell’abuso di alcol, cocaina e gioco d’azzardo online. L’ansia, la solitudine e la noia dell’isolamento sociale sono infatti ancora più difficili da gestire per chi presenta queste problematiche, spingendo a rifugiarsi ancora di più nelle proprie modalità disfunzionali di gestione dello stress.
Le persone già in trattamento hanno avuto, inoltre, maggiori difficoltà ad accedere ai servizi (malgrado questi non abbiano mai cessato di funzionare), incrementando ulteriormente i rischi di ricadute. Ma la situazione particolare che abbiamo vissuto e stiamo ancora vivendo potrebbe aver generato anche nuovi casi di disturbo da uso di sostanze e dipendenze comportamentali, oltre a quelli già esistenti, favorendo il passaggio da un uso occasionale ad uno patologico.
All’inizio, l’improvviso obbligo a restare in casa ci aveva fatto arrabbiare, protestare, avvilire; l’unico desiderio era riappropriarci della libertà sottratta. Dopo qualche settimana, alcuni cominciavano a confessare, non senza un certo imbarazzo, che la cosa stava diventando sopportabile e persino piacevole. Nel momento in cui siamo stati di nuovo liberi di uscire, molti si sono scoperti inaspettatamente esitanti e non più così desiderosi di tornare alla normalità, cosa impensabile alcune settimane prima. Un finale sorprendente, insomma, ma non così strano se consideriamo che stare a casa ha significato, sì, doverci confrontare con la rinuncia, la mancanza o la noia, ma d’altra parte ci ha permesso di sentirci sicuri e protetti.
“Quando eravamo bambini, pensavamo che una volta cresciuti non saremmo più stati vulnerabili. Ma crescere vuol dire accettare la vulnerabilità. Essere vivi significa essere vulnerabili”. (Madeleine L’Engle). Vulnerabilità e fragilità sono parole con cui ho dimestichezza. Sono stata considerata una bambina fragile di salute, e poi fragile emotivamente, troppo sensibile per “sgomitare e farsi strada”. Ho studiato psicologia perchè volevo capire, e forse anche con la speranza segreta di fortificarmi, sempre in lotta con la mia vulnerabilità.
“Ho fatto la prova costume: mi stanno bene solo le ciabatte”, è una della vignette che circolano in questo periodo e che strappano un sorriso sul tema caldo dell’imminente stagione estiva: la forma fisica con cui ci presentiamo agli altri (e a noi stessi) al mare, svestiti e privi di tutto ciò che può coprire, camuffare, abbellire. Le battute fanno sorridere, ma la realtà è abbastanza inquietante: la maggior parte delle persone – donne, soprattutto – si sente a disagio nel mostrare il proprio corpo scoperto. Alcune sviluppano un vero stato d’ansia; troppe arrivano alla decisione estrema di rinunciare ad andare in spiaggia, a scoprirsi o a fare il bagno, vietandosi ciò che amerebbero fare, o costringendosi a soffrire il caldo doppiamente, coprendosi con qualche indumento.
«Questo virus è peggio del tumore. Per quanto grave, il mio tumore ormai lo conosco, ho un percorso da seguire, dei controlli da fare, del tempo per poter intervenire. Questo, invece, è un bastardo che ti assale all’improvviso e può essere ovunque!». Ma anche: «In fondo io mi ero già abituata prima col tumore a stare a casa e non veder gente. Anzi, mi sembra che, alla fine, sto reagendo meglio io di quelli che sono sani!».
Per i malati di tumore, l’emergenza Covid-19 ha aggiunto un ulteriore stress a una condizione di preoccupazione e precarietà con cui dovevano già fare i conti. D’altra parte, questa nuova situazione trova in loro persone forse più fragili fisicamente, sì, ma non di rado più forti psicologicamente della popolazione sana, perché hanno già dovuto sviluppare risorse: adattarsi, esercitare la pazienza, fare i conti col pensiero della morte. E, non a caso, sono quelle che hanno reagito con paura, certo, ma con meno comportamenti estremi e irrazionali rispetto a molti in piena salute.
Sono quelli che rischiano di più, perchè con più difficoltà possono superare le gravi complicazioni che l’infezione da Covid-19 può provocare; quelli di cui, nei primi momenti di diffusione del virus in Italia, si diceva, con sbrigativa brutalità, “Tanto muoiono solo i vecchi”; quelli per cui invece, subito dopo, si è sollevata l’indignazione, richiamando la necessità di uno sforzo collettivo proprio per proteggere loro, i nostri cari più fragili, i nostri familiari più indifesi. D’altra parte, sono anche quelli di cui ora molti lamentano i comportamenti irrispettosi delle norme: «Noi ci preoccupiamo per loro, e loro invece continuano a uscire!», «Vanno a fare la spesa tre volte al giorno per prendere un pezzo alla volta!», «Continuano a vedersi per giocare a carte davanti al bar, e senza mascherina!».
Il contatto fisico è un bisogno fondamentale per la maggior parte degli esseri umani. Per i bambini è un’esigenza vitale, indispensabile per la crescita: i bimbi in orfanotrofio allevati senza carezze e abbracci, come osservava R. Spitz, riportano danni irreversibili nello sviluppo motorio, cognitivo e affettivo.
Il contatto fisico è lo strumento più potente per dare conforto a un bambino malato, per placare il dolore fisico ed emotivo. È la prima raccomandazione anche di fronte a un trauma terribile come la perdita di un genitore: abbracciare, stringere il bambino e accarezzarlo, stimola la produzione dell’ormone ossitocina che rilassa e allevia la sofferenza.
Sono più colpite dalle malattie croniche rispetto agli uomini, sentono il dolore con più intensità e ad una soglia più bassa, su di loro certi farmaci antidolorifici fanno meno effetto: la scienza ci fa scoprire oggi un quadro abbastanza sconfortante del modo in cui le donne percepiscono il dolore fisico.
«Quante storie per un po’ di dolore, tutte abbiamo il ciclo e sopportiamo, prenditi una pasticca e finiscila!», «Non vieni a lavorare per il mal di pancia? Quante scuse pur di stare a casa!», «Questo dolore che lei sente durante i rapporti non ha spiegazione…perché non va da uno psicologo? Magari ha avuto un trauma che non ricorda», «Se non riesci a rimanere incinta ma non c’è una causa, è perché ci pensi troppo, oppure inconsciamente non lo vuoi».
«Per loro è tutta vacanza», «Non possono che essere contenti, niente scuola!», «Sono piccoli per capire»: come in ogni altra circostanza difficile, a noi adulti piace cullarci nella pia illusione che i bambini non si accorgano di nulla e proseguano sereni la loro vita quotidiana.
In questi giorni di preoccupazione per la situazione legata al Coronavirus, ho letto spesso inviti alla calma e al ridimensionamento dell’ansia, accompagnati dall’avvertimento che l’ansia abbassa le difese immunitarie esponendo quindi ancora di più ai rischi della malattia. L’affermazione di per sé è vera, ma a sua volta, nel modo in cui viene di solito formulata, diventa ancora più ansiogena e suscita anche senso di colpa nelle persone che più facilmente, di fronte a uno stress, reagiscono con intensa preoccupazione, ansia o panico.
La chiamiamo comunemente “psicosi collettiva”, anche se il termine è improprio, ed è l’insieme dei comportamenti scomposti e irrazionali di fronte ad un pericolo. La paura è un’emozione necessaria con una funzione positiva: avvertirci di un pericolo e renderci attenti e pronti a reagire per affrontarlo. Ma se la paura diventa eccessiva trasformandosi in panico, può diventare negativa e controproducente, portando a comportamenti non funzionali e ostacolando sempre più il ragionamento logico. È ciò che sta accadendo in questi giorni in seguito alla comparsa di focolai del virus Covid-19 in Italia, con circa 300 contagiati e purtroppo alcuni morti, determinando comportamenti convulsi e irrazionali dettati dalla paura che finiscono per aumentare il pericolo piuttosto che contenerlo, inducendo, ad esempio, ad accalcarsi nei supermercati per fare incetta di provviste proprio nel momento in cui è raccomandato evitare gli assembramenti.
«Apritemi il collegamento! Ciao Sara! Ecco, amici» – la conduttrice si rivolge eccitata agli ascoltatori – «oggi vedremo Sara, vent’anni, raggiungere finalmente la felicità! Assisteremo in diretta all’intervento con cui questa ragazza – che, poverina, ha solo una seconda taglia – potrà finalmente avere un bel seno! Ci vediamo dopo la pubblicità!». Inquadratura su Sara e il chirurgo che fanno “ciao” dalla sala operatoria. Applausi, incitazioni dal pubblico in studio. Pubblicità.
Resto sempre colpita dal modo con cui i miei pazienti malati oncologici riescono ad adattarsi alle progressive restrizioni imposte dalla malattia, mantenendo la stessa tenacia per ottenere quello che di volta in volta diventa sempre più piccolo, flebile e precario, e mantenendo la capacità di goderne lo stesso, a dispetto di tutto. Come Giulia coi suoi tre fagioli.
A volte si manifesta con un’improvvisa, lucida consapevolezza e con una fermezza risoluta: «Adesso basta, ho deciso: si cambia». Altre volte nasce come una crisi inspiegabile, un periodo di dolorosa insoddisfazione o di ansia che sfocia in una presa di coscienza: «Non ce la faccio più così, deve cambiare qualcosa».
La malattia di un bambino, anche quando è temporanea (una malattia infettiva, un intervento chirurgico, un trauma…), rappresenta una interruzione del normale ciclo vitale del bambino. Ancora di più, quando un piccolo soffre di una malattia cronica, come potrebbe essere il diabete, o l’asma, o una cardiopatia, si verificano nella famiglia delle dinamiche particolari. Tutti in casa subiscono lo stress della malattia e devono trovare un nuovo equilibrio.
Prima di effettuare un intervento medico chirurgico a finalità estetica, il chirurgo plastico dovrebbe valutare le condizioni psicologiche del paziente, o, ancora meglio, avvalersi della collaborazione di uno specialista psicologo. Al di là delle più gravi patologie psichiatriche che costituiscono una controindicazione assoluta all’intervento, infatti, è comunque opportuno valutare insieme alla persona le motivazioni che spingono alla richiesta, nonché le aspettative sui risultati, per evitare interventi che non condurranno a un miglioramento del benessere del paziente. La chirurgia estetica è infatti in grado di suscitare reazioni emotive molto forti; inoltre, l’ intensità della motivazione influenza anche il dolore post-operatorio e la durata della convalescenza.
Non vogliamo neanche sentirne parlare; se qualcuno lo nomina, ci affrettiamo a toccare ferro (o altro…) e cambiamo discorso alla svelta. Lo chiamiamo a bassa voce “brutto male”, o “male incurabile”, come se non si potesse neanche pronunciarne il nome. Invece oggi molte forme di cancro si possono non solo curare, ma anche guarire, o le si può tenere sotto controllo con una buona qualità di vita, grazie ai miglioramenti di chirurgia, chemioterapia e radioterapia.
«Vorrei poterlo dire a tutti e, se me lo permette, anche a lei, dottoressa. Vorrei dire questo: non fate come me! Non fate come me, che ho dovuto ammalarmi per capirlo, per cominciare finalmente a vivere come volevo. Non aspettate, non rimandate, fatelo prima, finchè siete in tempo per godervelo, e non abbiate paura di essere felici.».
I disturbi del sonno accompagnano spesso le patologie organiche. Possono dipendere da vari fattori: sede della malattia, effetti dei trattamenti, dolore, ma anche tensione, ansia o depressione. Al di là di un eventuale trattamento farmacologico da discutere con il medico, esistono alcuni semplici accorgimenti, alla portata di tutti, che possono migliorare sensibilmente il problema dell’insonnia e restituire almeno in parte alla persona un certo controllo sul proprio riposo.
“Mi dà fastidio tutto!”, “Scatto per niente”, “Ma che mi succede, sono diventata cattiva!”.La “fase della rabbia” è molto spesso un passaggio obbligato quando si riceve una diagnosi di una malattia importante. Tipicamente, succede per malattie gravi come i tumori ma anche ad esempio il diabete, la sclerosi multipla, il morbo di Crohn, la celiachia, patologie cardiache e moltissime altre condizioni mediche che comportano un cambiamento significativo nella vita delle persone.
Le malattie psicosomatiche sono caratterizzate da sintomi in cui è possibile rintracciare un’origine psicologica. Si basano sul meccanismo della somatizzazione: un contenuto psichico (emozioni e affetti come rabbia, paura, insoddisfazione, delusione) produce un cambiamento in qualche organo del corpo, tramite il coinvolgimento del sistema ormonale e immunitario. Qualunque malattia, a dire il vero, potrebbe dirsi psicosomatica; se infatti vediamo l’essere umano come un’unità indivisibile di corpo e mente, è logico aspettarsi che contenuti emotivi possano ripercuotersi sul corpo, e che viceversa disturbi fisici provochino anche un disagio psicologico. Classicamente, però, ci sono malattie che sono considerate psicosomatiche per eccellenza: sono ad esempio l’asma bronchiale, l’ulcera peptica, la colite, la psoriasi.
La metereopatia è una vera e propria sindrome, cioè un complesso di sintomi o reazioni patologiche, che si manifestano quando c’è una variazione di uno o più fattori meteorologici, quali temperatura dell’aria, forza del vento, pressione atmosferica o precipitazioni.
